Por Elisabetta Piqué.

En otra muestra del fuerte avance chino en Europa, la tradicional firma de neumáticos Pirelli pasará pronto a estar en manos del dragón asiático. En un cambio histórico que marca el inicio de una nueva era para el grupo de Milán, el coloso estatal químico ChemChina compró el 26,2% de Pirelli por 1900 millones de euros (unos 2000 millones de dólares) y lanzó una oferta para controlar por completo la compañía. El paquete fue adquirido a Camfin, la corporación que controlaba la mayoría accionaria en Pirelli, a un precio de 15 euros por acción. China National Chemical Corporation (ChemChina) ofrece ahora ese mismo valor al resto de los accionistas.

Si ChemChina consigue imponer su oferta -que realiza a través de su filial China National Tire and Rubber Company (CNRC)- el valor de la transacción por Pirelli, quinto entre los mayores fabricantes de neumáticos del mundo, quedará fijado en 7100 millones de euros. Sería así uno de los mayores desembarcos de una empresa estatal china en el extranjero. Pirelli dejaría de cotizar en la Bolsa de Milán y sería controlada en un 50,1% por CNRC. El resto de las acciones quedaría en manos de inversores italianos y de la rusa Rosneft.

La noticia del "casamiento" de Pirelli con China fue ayer tapa de todos los diarios italianos. Coincidieron en destacar que entre los nudos cruciales del acuerdo al menos dos fueron para defender la italianidad del grupo. La sede y el centro de investigación y tecnología, en efecto, seguirán estando en Italia, es decir, en Milán. Y si bien los chinos designarán a un nuevo presidente para Pirelli, retendrá hasta 2021 su cargo el actual director ejecutivo, Marco Tronchetti Provera. Para reforzar estas condiciones, se acordó también que sólo con una mayoría del 90% la asamblea de accionistas podrá decidir un eventual traslado del cuartel general del grupo o la transferencia de la propiedad intelectual a terceros.

La operación "representa una gran oportunidad para Pirelli, dado que el enfoque a los negocios y la visión estratégica de CNRC garantizan el desarrollo y la estabilidad del grupo", dijo Tronchetti Provera. Declaraciones del mismo tono hizo Ren Jianxin, presidente de ChemChina, que destacó que el objetivo es "construir juntos un grupo de alcance mundial y líder del mercado del neumático".

Fundada hace 143 años por Giovanni Battista Pirelli, la empresa es hoy una multinacional que desde 2011 es proveedor oficial de neumáticos para la Fórmula 1. Las ventas anuales sumán más de 6000 millones de euros y tiene una red de ventas en 160 países.

Los italianos esperan conseguir un mejor acceso al mercado asiático. El negocio con neumáticos para camiones se fusionará con parte de ChemChina y se duplicará así el volumen de producción de 6 a 12 millones de unidades.

ChemChina es un gran consorcio industrial con exportaciones a 140 países. La compra de Pirelli le abrirá más puertas en Europa.

Repletas de dinero gracias a la expansión del país, las empresas chinas están aumentando las compras en el extranjero mientras el crecimiento local está desacelerando. Europa es visto como un mercado atractivo debido a la relativa debilidad del euro en este momento y porque las empresas chinas ven menos resistencia política a los grandes acuerdos, comparado con lo que pueden enfrentar en Estados Unidos.

En lo que va del año, empresas chinas han anunciado 27 adquisiciones en Europa, que totalizan 12.000 millones de dólares, más de la mitad del total del año pasado, de 23.700 millones, según la firma Dealogic.

UN GIGANTE DE LAS RUEDAS

Números millonarios

Pirelli tuvo ventas por 6146 millones de euros en 2013, por encima de los dos años anteriores, con ganancias por 306 millones de euros para el mismo período. Las utilidades, sin embargo, fueron en caída en los últimos tres años

Expansión internacional

El grupo tiene plantas en 13 países, entre los que se encuentra la Argentina (su complejo industrial está en el partido de Merlo). En ellas produce neumáticos para autos, camiones, motos y cables

Italia recibió con resignación el anuncio de que el gigante de neumáticos Pirelli, marca histórica de Italia, pasará bajo el control del grupo ChemChina, según el acuerdo firmado el domingo con el poderoso grupo estatal chino.

Pese a que la sede central y el centro de estudios de Pirelli se mantendrán en Italia, el país cedió una empresa más que centenaria, con ramificaciones incluso en Argentina, a la nueva superpotencia, en plena expansión en Europa.

En lo que va del año, las empresas chinas han anunciado 27 adquisiciones en Europa que totalizan 12.000 millones de dólares, más de la mitad del total del año pasado, de 23.700 millones, de acuerdo con la firma Dealogic.

Las rápidas negociaciones por la compra de Pirelli, llevadas a cabo con gran discreción, prevén un acuerdo de "asociación industrial a largo plazo" entre el holding italiano Camfin, principal accionista de la compañía, y la sociedad CNRC, controlada por ChemChina, según un comunicado de Camfin.

La transacción se efectuará al precio de 15 euros por acción de Pirelli, un precio ya superado el viernes en la bolsa de Milán tras las especulaciones generadas por fugas en la prensa sobre esta operación, lo que llevó al título a su máximo nivel en 25 años.

Tras esta primera fase, que concluirá antes de que acabe el próximo verano boreal, la sociedad rusa de inversiones Long Term Investments Luxembourg ingresará en el acuerdo entre accionistas, indica Camfin.

"La sede y la técnica de Pirelli se mantendrán en Italia", indicó el grupo, añadiendo que su eventual deslocalización fuera del país requeriría una "mayoría reforzada", el 80% de los votos, según la prensa. "La alianza con un actor global como ChemChina (...) representa una gran oportunidad para Pirelli", aseguró Tronchetti Provera, citado en el comunicado.

Pese a esa promesa, la operación ha sido recibida con una mezcla de reservas y resignación en Italia."Ayer una de las pocas grandes empresas italianas cambió de dueño", lamentó el exjefe de gobierno y economista Romano Prodi.

"No es lo ideal, pero ¨quien puede competir con los chinos?", reconoció Gian Maria Gros Pietro, presidente del centro de gestión del banco Intesa Sanpaolo, accionista de Pirelli a través Camfin.

En un editorial, el diario La Repubblica explicó con tono conformista la operación: "Es el resultado de la globalización. Una sola familia, como Tronchetti Provera, no podía mantener el control de una empresa de 7.000 millones de euros pese al apoyo de los bancos del país". "¨Se podía hacer otra cosa? Difícil para un dirigente de 70 años", recalcó.

Actualmente los demás accionistas directos de Pirelli son Malacalza Investimenti (7%), la familia Benetton (4,6%) y Mediobanca (4,1%).

En caso de saldarse con éxito, la operación sería una de las mayores de este tipo entre Italia y China. En julio de 2014, China ya invirtió 2.100 millones de euros en una empresa italiana de infraestructura energética. Además una veintena de contratos por un valor de más de 8.000 millones de euros fueron firmados durante la visita a Italia del primer ministro chino Li Keqiang, en octubre pasado.

ChemChina --antes conocido bajo el nombre de China National Chemical Corp.-- tiene activos por 272.600 millones de yuanes (EUR 41.000 millones) y un volumen de negocio de 244.000 millones de yuanes, equivalentes a 36.700 millones de euros, según su sitio internet.

Fundado en 1872 en Milán, Pirelli empezó a fabricar neumáticos para bicicletas antes de ingresar en el entonces naciente sector de los automóviles, incluso de competición. Actualmente fabrica los neumáticos de la Fórmula 1. "Se trata de un recorrido para crecer que tomará su tiempo, pero en el que creo", explicó Tronchetti a los empleados del grupo.