El novedoso sistema le ha valido a Ernesto Calvo para obtener el primer puesto en el concurso internacional ‘Bright Minds Challenge’ (Mentes Brillantes).

El litio se ha ganado el nombre de petróleo blanco por el papel protagonista que desempeña en el panorama energético en los últimos años. Sus propiedades convierten a los iones de litio en los ingredientes perfectos para fabricar baterías de smartphones, coches eléctricos y algunos aparatos electrónicos.

El problema está en los nefectos ambientales de la explotación de este valioso mineral, como contaminación de agua, impactos en el paisaje, impacto en la flora y fauna, generación de residuos sólidos y químicos… Argentina tiene muy presente estas cuestiones, pues las autoridades han confirmado que el país triplicará la producción de litio para 2019. Se espera que para el 2025 la producción de litio se ubique entre 400.000 y 500.000 toneladas.

Conociendo estos datos, no es de extrañar que el proyecto que ha propuesto el científico Ernesto Calvo sea uno de los más considerados, tanto a nivel nacional como internacional. Este investigador argentino, especialista en fisicoquímica, electroquímica y nanotecnología, propone implementar una innovadora tecnología de extracción de litio a gran escala, sin generar residuos contaminantes.

Existen diferentes procedimientos de extracción. Australia, el mayor productor global, lo obtiene a través de la minería convencional, pero es un proceso caro y sucio. Chile, Argentina y China, en cambio, utilizan un lento proceso de evaporación del agua de las salmueras. La ventaja del sistema que quiere sacar adelante Calvo y su equipo es que no se evapore el agua durante este proceso sino que se reutilice sin agregar sustancias químicas.

Para ello, extrae la salmuera mediante un sistema de bombeo para introducirla en un reactor con dos electrodos. Estos atrapan selectivamente, por un lado los iones de litio, y por el otro, el cloruro de la salmuera, para ser restituido al salar. El novedoso método le ha valido a Calvo para obtener el primer puesto en el concurso internacional Bright Minds Challenge (Mentes Brillantes), que tuvo lugar la semana pasada en Ámsterdam.

El próximo objetivo de este emprendedor es montar una planta piloto móvil autónoma con suministro de electricidad por paneles solares. “Las baterías de litio son importantes también para conservar electrificación remota en comunidades aisladas. Y como la energía es intermitente, no siempre hay sol o viento, aquellos pueblos que dispongan de paneles solares o molinos de viento, necesitan un espacio donde almacenar esta potencia”, ha explicado el premiado desde Holanda.

Pese a que por el momento se trate de un proyecto en fase experimental, el científico ha asegurado que “cada vez queda menos para que la extracción del litio se lleve a cabo con este método”.