Neuquén producirá este año más petróleo que en el 2013. Aun cuando el número no está cerrado, la certeza absoluta es que se revertirá, por primera vez en 16 años, la curva de extracción decreciente.

Según datos de la producción "computable", aquella declarada por las empresas a la administración provincial, 6,4 millones mv de petróleo salieron de los yacimientos de la cuenca neuquina. Esto significó una caída anual del 2,39%, cifra que alimenta las expectativas teniendo en cuenta los últimos promedios anuales, con números negativos del alrededor del 6%. El punto desde el que se desliza la curva comenzó en 1998, cuando se produjo un volumen que representó tres veces lo extraído el año pasado (18,1 millones de mv).

Para el gas, pese a que la cuenca sigue aportando alrededor del 43% de la producción nacional, la reversión de la caída no fue significativa. Durante el 2013 se inyectaron 16.144 millones de mv de gas, lo que significó una merma de 8,96%. La curva negativa, que para esta materia prima tiene una forma más irregular, viene en picada desde el 2004 cuando el descubrimiento de Loma La Lata apuntaló una producción total de 27.617 millones de mv.

Gabriel López, subsecretario provincial de Hidrocarburos, explica una situación compleja de manera sencilla. La mejora en los números tiene un componente fundamental: "inversión". Es decir, las empresas efectivamente desembolsan dinero en equipamiento, infraestructura y mano de obra, porque las proyecciones de rentabilidad son viables.

El precio del barril de crudo (cercano a 80 dólares) y la ecuación tecnología-inversión que hacen rentable la extracción en Vaca Muerta –con reservas probadas para estabilizar las cuentas energéticas del país– sirvieron para empujar la producción de crudo por encima de la del gas. "La rentabilidad viene por el lado de la estructura de precios y las empresas van a producir lo que mayor rédito les dé, pero dentro de las necesidades que defina el país", explica.

La participación de los no convencionales en los números de la producción son bastante auspiciosos siempre que el nivel de inversiones se mantenga. Pese a que un pozo shale rinde fuertemente el primer año y luego produce poco durante muchos años, actualmente el 15% del petróleo y el 7,5% del gas provienen de la hidrofractura. Sin embargo los valores del crudo también empujaron otras tecnologías alternativas, ahora rentables, como la recuperación secundaria en pozos maduros y algunos casos aislados de terciaria. Una de las zonas con mayor trabajo de recuperación es El Trapial.

Pero, poniéndolo en palabras de López, para que los valores mantengan la tendencia positiva no sólo depende del precio: "Los astros tienen que estar alineados". Es decir que todos los factores deben conjugarse en tiempo y espacio. "Si (por ejemplo) todos los que tienen (participación en) Vaca Muerta quisieran producir, no alcanzarían los equipos que actualmente hay en el país", grafica.

Claramente el único que hoy tiene los "astros alineados" es YPF que pudo reducir costos, tiempo y atraer inversiones de magnitud. Por eso hay algo que en la industria no se discute: en el 2014 se producirá más petróleo que durante el 2013. Sin embargo, las expectativas están puestas en la extracción de gas con el precio conseguido a través del programa incremental (gas nuevo) cercano a 7,5 dólares el millón de BTU. "Puede que este año (las operadoras) se propongan dejar algo de lado el petróleo porque ya se estabilizó y mejoró la variable precio (para el gas)", indicó.

Al momento que propicia una mejora en los precios para el fluido también se suma que el mercado del gas es un ámbito con múltiples compradores que pueden modificar los techos para otros segmentos. Las perspectivas en este sentido para la provincia, que tiene una cuenca netamente gasífera, son positivas y, si bien produce casi la mitad de lo que fue su pico histórico y nadie espera que tenga un crecimiento demasiado empinado, sí puede tener un impacto significativo en las arcas provinciales donde las regalías hidrocarburíferas llegaron a representar el 60% de los recursos y actualmente rondan el 30%.

Planes de inversión

López describió que los planes definitivos de las petroleras se conocerán recién en marzo o abril. Cuando los directorios aprueben finalmente las inversiones, se podrá tener un horizonte certero para los volúmenes de producción de crudo y gas. En los anteproyectos se calculan inversiones capitalizables por 6.000 millones de dólares, que tienen su equivalente en servicios.

Aun cuando el camino está allanado para transitar un año bisagra con números positivos, una luz de alerta se encendió en los primeros días de febrero. Las reuniones del gobierno nacional con las operadoras del sector para crear un tipo de cambio diferencial, con un dólar a 6,88 pesos, hicieron saltar de las sillas a la cúpula del gobierno provincial. La virtual pesificación del mercado petrolero podría desalentar las inversiones para el sector y trastrocar las regalías engordadas tras la devaluación de enero que trepó al 23%.

Desde el gobierno provincial se apuraron en confirmar que con un atraso en el tipo de cambio las inversiones proyectadas podrían contraerse en un 30%. Aun cuando el CEO de la nacionalizada YPF, Miguel Galuccio, impulsa acuerdos con petroleras extranjeras para sumar proyectos intensivos a Vaca Muerta, los movimientos en la cotización de la moneda estadounidense obligan a ser cautos sobre las proyecciones para este año.

En el 2013 la industria petrolera dejó inversiones por 4.100 millones de dólares en la cuenca neuquina. Para este año las proyecciones llegaban hasta los 6.000 millones de dólares.

La principal inversión llegó de la mano del cuestionado acuerdo YPF-Chevron para el plan piloto no convencional, sobre la formación Vaca Muerta, en Loma Campana. Este proyecto tuvo un desembolso inicial de 1.500 millones de dólares para la exploración y puesta en producción de 100 pozos shale.

Para este año, sólo el mismo proyecto, que debe completar otros 210 pozos, tendrá un desembolso superior a los 1.000 millones de dólares.

Las provincias productoras llevan el cálculo de las inversiones bien apuntado porque en la industria se habla de una equivalencia de la inversión capitalizable. Por cada dólar que desembolsan las empresas en equipos hay otro que se destina a mano de obra, servicios e insumos.

"Se trata de la logística que está en torno a todo el desarrollo", explica López y agrega que "los gastos nos importan mucho porque es el derrame, lo que queda en cada provincia en servicios, donde entra todo lo contextual, hasta las viandas".

En la cuenta final, a mediano plazo, se calcula que queda más del gasto que de la inversión.