Por Andrés Oppenheimer.

La aspirante presidencial demócrata Hillary Clinton tiene un arma formidable para desarmar a los candidatos republicanos de línea dura en temas inmigratorios que casi quieren cerrar la frontera sur de Estados Unidos, y es la siguiente: hay más inmigrantes que están viniendo de China que de México.

Por extraño que parezca, las nuevas cifras de la Encuesta sobre la Comunidad Americana de la Oficina del Censo de Estados Unidos revelan que en 2013 -el último del que se tienen cifras- llegaron al país 147.000 inmigrantes chinos y 125.000 de México. La encuesta anual incluye tanto a los inmigrantes documentados e indocumentados, y fue la primera vez que mostró un mayor flujo de migrantes de China que de México.

El número de mexicanos que se mudan a Estados Unidos ha caído en picada en los últimos años, y alcanzó su nivel más bajo en más de medio siglo en 2011. Las causas de este declive son múltiples, incluidas la crisis financiera de 2008, la caída de las tasas de fertilidad en México -pasaron de un promedio de 5,5 hijos por mujer en los años 70 a 2,5 hoy en día- y al incremento de las medidas de seguridad fronteriza implementadas por Barack Obama.

Mientras tanto, la cantidad de inmigrantes chinos está subiendo rápidamente, de unos 75.000 al año hace una década, al doble en la actualidad. Los expertos dicen que esto se debe a que hay más chinos ricos que están mandando a sus hijos a estudiar a Estados Unidos y que la reciente desaceleración de la economía china está haciendo que muchos "migrantes internos" salgan a buscar una nueva vida en el extranjero.

Cerca de 250 millones de chinos se han desplazado desde las zonas rurales a las grandes ciudades en las últimas décadas. El creciente desempleo en la industria de la construcción de China está impulsando a muchos de ellos a buscar nuevos trabajos en el exterior.

Dudley L. Poston Jr., un experto en los patrones migratorios chinos y mexicanos de la Universidad de Texas A & M, dice que es probable que estas nuevas tendencias migratorias continúen a futuro. La recuperación económica de Estados Unidos no se traducirá en un aumento importante de inmigrantes mexicanos, mientras que la inmigración de China e India probablemente seguirá creciendo, dice. Si bien hay unos seis millones de migrantes indocumentados mexicanos y sólo alrededor de 300.000 indocumentados chinos, la mayoría de los recién llegados no son personas que cruzan la frontera de manera ilegal, sino personas que vienen como turistas o estudiantes y se quedan más allá de la fecha de vencimiento de sus visas, dice Poston. "El debate sobre cerrar la frontera es una tontería, porque el mayor porcentaje de indocumentados está aquí por extender sus estancias legales", agregó.

Los nuevos datos del censo de Estados Unidos salieron al mismo tiempo en que Clinton se posicionaba como la candidata más proinmigración de los actuales contendientes por la presidencia. Clinton se colocó incluso a la izquierda de Obama en el tema migratorio, al apoyar una vía a la ciudadanía para los 11 millones de indocumentados que viven en el país.

Por otro lado, los republicanos -con la posible excepción del ex gobernador de Florida, Jeb Bush- están endureciendo sus posturas ante la inmigración.

El senador de la Florida Marco Rubio, el gobernador de Wisconsin Scott Walker y el ex gobernador de Arkansas Mike Huckabee, que antes habían apoyado un estatus legal para los inmigrantes indocumentados o sus hijos, han tomado distancia de sus posturas anteriores. Prácticamente todos los aspirantes republicanos se oponen a la orden ejecutiva de Obama, de 2014, que concede permisos de trabajo temporales a los indocumentados.

Los republicanos de línea dura dicen que los nuevos datos del censo sobre los inmigrantes chinos y mexicanos no deberían ser tomados muy en serio, porque la encuesta preguntó a las personas nacidas en el extranjero donde vivían un año antes, y los residentes indocumentados son menos propensos a responder a esa pregunta.

Mi opinión: puede que la nueva encuesta del censo no sea muy exacta. Pero la tendencia es clara: la inmigración de México está en baja, mientras que la de Asia está en alza.

Así que cuando los republicanos de línea dura exigen "asegurar la frontera" para detener una supuesta invasión de indocumentados del Sur, hay nuevas razones para preguntarse si tienen un objetivo legítimo, o si sólo quieren evitar la llegada de mexicanos. Hillary probablemente sugerirá esto último y tendrá toda la razón..