Por Julián Rooney*
La industria minera y sus proyectos de inversión se caracterizan por un alto riesgo, grandes volúmenes de inversión y los prolongados lapsos que son necesarios para recuperar el capital invertido y obtener un retorno sobre la inversión.
El ciclo de vida de un proyecto minero consta de distintas etapas sucesivas, cada una de las cuales tiene cualidades particulares.
Podemos dividirlo en dos grandes etapas: la Etapa de Exploración y Factibilidad y la etapa de Construcción y Explotación.
La Etapa de Exploración y Factibilidad contempla todas las actividades necesarias para la determinación de la factibilidad técnica y económica del proyecto, desde el momento en que se descubre el yacimiento. Se inicia con las tareas de prospección y perforación a fin de determinar la calidad o contenido de los minerales y una estimación del volumen que tiene el yacimiento.
Esta etapa es también denominada de “riesgo minero”, ya que toda la inversión realizada durante este período es a riesgo de la posterior comprobación de la viabilidad o factibilidad económica del proyecto. Esta etapa, que es de seis a ocho años según el tamaño del proyecto, es una etapa de gran riesgo ya que puede involucrar también replanteos e iteraciones de todos los procesos sin obtener resultados satisfactorios, no existiendo en estos casos formas de recuperar esas inversiones que se transforman en gastos. Esto conduce a que la legislación de varios países admiten la doble deducción impositiva de los mismos.
La Etapa de Construcción y Explotación, comienza una vez concluido el Estudio de Factibilidad, y requiere de la inversión de grandes montos de capital para construir y desarrollar el proyecto. Esta última etapa dura entre dos y cuatro años según el tamaño del proyecto hasta empezar la producción.
Esta etapa es también denominada de “negocio minero”, y requiere de gran capacidad financiera, hasta que el proyecto inicie su etapa productiva y comience a producir ingresos y se logre a través de estos el repago de la inversión lo que puede durar entre seis y doce años según los ciclos de precios de los metales y la eficiencia o rentabilidad del proyecto.
El Código de Minería argentino exige a todo proyecto minero la elaboración de un Informe de Impacto Ambiental, previo al inicio de cada una de las etapas de prospección, exploración y explotación, incluyendo las actividades de cierre de mina que serán distintas en cada una de las etapas.
El Informe de Impacto Ambiental se presenta ante la Autoridad de Aplicación provincial competente, quien es la encargada de su evaluación, aprobación, y emisión de la correspondiente Declaración de Impacto Ambiental.
El Informe de Impacto Ambiental debe incluir:
ubicación y descripción del área de influencia del yacimiento;
descripción del proyecto minero;
eventuales alteraciones del suelo, agua, atmósfera, flora y fauna, relieve y ámbito socio cultural;
medidas de prevención, mitigación, rehabilitación, restauración, o recomposición del medio; y
los métodos a utilizar en los procesos de recuperación o rehabilitación del medio ambiente.
Etapa Exploración y Factibilidad
Esta etapa se divide a su vez en 3 sub-etapas, Prospección, Exploración y Evaluación del Proyecto o Factibilidad.
La actividad de Prospección consiste en la búsqueda de yacimientos de minerales a través de distintos métodos científicos de aproximación. Se realizan sucesivos estudios en el suelo con distintos grados de profundidad, hasta lograr determinar precisamente la existencia de un potencial yacimiento minero.
Las técnicas de prospección minera son de alta complejidad y requieren de amplios conocimientos geológicos, tecnología e instrumentos de avanzada.
Se busca delimitar con la mayor precisión posible la localización del yacimiento, reduciendo así los costos de las siguientes etapas de exploración.
Durante esta etapa se utilizan técnicas como los estudios aéreos de Magnetometría, la interpretación de imágenes satelitales, la geoquímica, la geofísica y sondajes o labores mineras.
Los sondajes o labores mineras permiten delimitar de manera preliminar la ubicación y dimensiones del yacimiento, valores promedio de mineralización, sus características físicas, y con las muestras enviadas a un Laboratorio la viabilidad de su recuperación metalúrgica.
Una vez conseguido un prospecto positivo, comienza la Exploración, cuyo objetivo consiste endimensionar, mediante estudios, pruebas geológicas y sondajes, la cantidad de mineral presente y su calidad, determinando asimismo el nivel de reservas y de recursos.
Esta etapa requiere de la realización de perforaciones, análisis químicos, labores subterráneas, y pruebas metalúrgicas de laboratorio, según el proyecto.
En esta instancia aún no está claro la magnitud del mineral, ni su calidad, y por lo tanto la viabilidad de su explotación comercial.
La etapa de Exploración concluye con la ubicación y delimitación tentativa de las reservas del yacimiento del mineral, especificando su volumen de reservas, su calidad o ley mineral y sus características de mineralización.
La siguiente etapa consiste en la Evaluación del Proyecto desde el punto de vista técnico, económico y ambiental, plasmado en la realización de un Estudio de Factibilidad, que contempla la definición del método óptimo de explotación del yacimiento y la ingeniería del proyecto. En definitiva si el Proyecto tiene valor económico positivo y una tasa de retorno acorde con el riesgo geológico y político que implica desarrollar el mismo.
El Estudio de Factibilidad debe responder si el precio de venta del producto minero a lo largo de su vida útil es superior o no medido como valor presente a la totalidad de los desembolsos involucrados, incluyendo la inversión, mano de obra, insumos, seguros, gastos de administración y comercialización, gastos legales, pago de regalías e impuestos, y su costo de oportunidad.
Asimismo, debe establecer el dimensionamiento de las reservas y la ley mineral en función del valor económico de los mismos, el método de minado (subterráneo o a cielo abierto) y la tecnología para la recuperación de los metales.
Durante la realización del Estudio de Factibilidad converge el trabajo de profesionales de diversas áreas, incluyendo, asesoramiento de estudios económicos, jurídicos, contables y ambientales, y servicios de ingeniería para definir la el mecanismo de explotación, la infraestructura e instalaciones necesarias a desarrollar y el equipamiento y mano de obra necesarias para el proyecto.
En esta etapa se define recién si el proyecto es o no viable y el tamaño de las reservas, aunque puede implicar que se deban volver a llevar a cabo tareas de Exploración o reanalizar la Factibilidad si el valor económico del Proyecto o su tasa de retorno no satisface en función de los riegos técnicos y políticos, el interés de los inversionistas.
Etapa de Construcción y Explotación
Ésta etapa contempla todo el desarrollo y preparación, construcción del proyecto minero, explotación de la mina, incluyendo la extracción de los minerales y su tratamiento para separar mineral de roca extraída y el plan de cierre de mina.
Se caracteriza por requerir grandes volúmenes de inversión para la puesta en operación del proyecto, por los prolongados plazos para el recupero del capital invertido que puede demorarentre seis y doce años y la obtención de retorno sobre la inversión razonable, dado el extenso lapso que transcurre entre el momento en que se comienza a construir y el momento en que comienza la actividad productiva y a generar flujos de caja positivos. Considerando para esto los riesgos políticos y técnicos inherentes al retorno de esa inversión, que pueden afectar negativamente la concreción del proyecto incluso en esta etapa.
Las etapas de desarrollo y construcción del proyecto suelen desarrollarse de manera simultánea.
El desarrollo y preparación de la mina consiste en establecer los accesos a las reservas de mineral y su preparación para la producción comercial.
La construcción consiste en la realización de las obras de infraestructura e instalaciones necesarias para explotar el yacimiento, las tareas de extracción, tratamiento y transporte de los minerales, la instalación y acondicionamiento de máquinas y equipos, y la compra de los insumos a utilizar.
Si bien los estudios acerca de la posibilidad de conseguir Mano de Obra calificada y entrenada es parte del estudio de Factibilidad. La contratación de personal y su capacitación, se realiza en esta etapa, como también la instalación del campamento para alojarlos, ya que generalmente los proyectos mineros se encuentran en zonas remotas y alejadas de los pueblos y ciudades, por lo que se requiere la movilización constante de trabajadores mineros y contratistas.
La Explotación Minera es aquella que se caracteriza por las actividades de extracción, tratamiento, refinación y transporte de los minerales.
El método de extracción técnica y económicamente más conveniente depende de la disposición del mineral sobre el terreno. Es así que, de acuerdo a las características particulares de mineralización del yacimiento, la extracción del mineral puede realizarse de manera subterránea o a cielo abierto. La decisión se encuentra ligada principalmente a la cantidad de material estéril o sin valor económico que hay que mover y la posibilidad de disposición de los mismos por restricciones económicas y/o ambientales.
El método de extracción a cielo abierto generalmente se utiliza cuando la capa que cubre el mineral es poco profunda o el volumen del yacimiento es muy grande, en general se trata de yacimientos diseminados.
En cambio, el método generalmente subterráneo se utiliza cuando el mineral se encuentra a mucha profundidad y se trata de yacimientos vetiformes o en vetas.
Una vez que se extrae la roca con el mineral, se realiza su procesamiento o “beneficio”, con el objeto de elevar la concentración de la ley mineral. Éste consiste en el conjunto de procesos físicos, químicos y/o físico-químicos que mediante los cuales se extraen o concentran las partes valiosas de los minerales y/o purifican, funden o refinan los metales.
Para los minerales metalíferos como los sulfuros el proceso de beneficio se inicia con la reducción de su tamaño por medio de sucesivos procesos de trituración y molienda, con el objeto de llegar a un grano o tamaño que permita la separación del material estéril y el mineral, siendo este último el que entra a la Planta Metalúrgica para su proceso.
Ejemplo Diagrama de Proceso Productivo del yacimiento Bajo de la Alumbrera:
Con posterioridad, el material de tamaño reducido se trata por medio de uno de los 2 principales procesamientos metalúrgicos, ya sea la concentración, como por ejemplo para los sulfuros, o la lixiviación para los óxidos o minerales ricos en oro, según el mineral disponible en el yacimiento bajo análisis.
El proceso de concentración consiste en extraer las partículas de sulfuros de mineral por medio de un proceso de flotación, espesamiento, filtrado y secado de los concentrados basado en propiedades físicas, que luego serán fundidos y refinados.
El proceso de lixiviación, por otro lado, consiste en rociar el material triturado con una solución química (ácido sulfúrico en el caso de los óxidos de cobre o cianuro de sodio en el del mineral rico en oro) en pilas de lixiviación ubicadas en un sistema cerrado por geo-membranas, que evitan el descargue de material al medioambiente.
La refinación de los minerales metalíferos más relevantes de Argentina, cobre, oro y plata, se realiza en el exterior, ya que las refinerías se encuentran cerca de los principales centros mundiales de producción del concentrado o consumo del metal refinado, como lo son China, Corea, Alemania, Japón y Estados Unidos por el lado del consumo y Chile, Perú y Australia lo son por el lado de la producción.
El ciclo de vida de un proyecto concluye con el Plan de Cierre de Mina.
Desde el inicio de las operaciones los proyectos mineros consideran las cuestiones que hacen al restablecimiento del equilibrio existente en la zona previo al inicio de la explotación minera, y sus consecuencias sociales, económicas y ambientales, mediante el desarrollo de un plan de cierre de mina. Las operaciones durante la vida del Proyecto Minero se realizan teniendo en cuenta las pautas fijadas en el Plan de Cierre de la Mina.
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