Ya hasta US Energy Information Administration, que hasta el día de hoy se había mostrado optimista respecto a la resistencia del 'fracking' al desplome del petróleo, comienza a mostrar las primeras señales de debilidad. La agencia energética reconoce que el crudo en torno a los 48 dólares está obligando a reducir el número de perforaciones para extraer petróleo del subsuelo.
En su último informe, la agencia explica que "el fuerte descenso de los precios del petróleo está teniendo un efecto significante en la actividad perforadora en EEUU, los últimos datos muestran un descenso del 16% los equipos de perforación en tierra activos".
Y es que la creciente incertidumbre que rodea al futuro del precio del petróleo presentan el mayor reto para lo industria petrolera en EEUU. Desde la EIA se prevé que las plataformas de extracción operativas sobre tierra se reducirán hasta octubre de 2015 en un 24%, para volver a crecer de una forma sostenida a partir de noviembre de este año.
Estos datos son negativos, pero tienen parte de su explicación en la gran cantidad de perforaciones que se iniciaron durante los meses de 2014 en los que el crudo se encontraba por encima de los 100 dólares el barril. Ahora, según la EIA existe una importante 'reserva' de perforaciones realizadas y algunas que aún están por terminar que junto a la caída del precio del crudo van a detener en seco las nuevas perforaciones y algunos de los pozos ya existentes.
Decenas de pequeños productores de petróleo de EEUU se enfrentan también al desplome de los precios del crudo con la difícil elección de cerrar pozos viejos de alto coste o seguir invirtiendo dinero con la esperanza de capear la crisis.
Ahora, con el crudo en torno a 46 dólares el barril, los operadores ya están cerrando algunos pozos pequeños y antiguos, llamados 'strippers' en inglés, y decenas de miles de pozos similares están a punto de perder dinero. Según algunas estimaciones, una caída adicional en el precio del petróleo podría ralentizar el crecimiento de la producción general o incluso dejarla plana.
Ray Lasseigne, un veterano empresario petrolero y presidente de TMR Exploration Inc en Louisiana está decidiendo qué pozos cerrar. TMR está analizando los pozos viejos, que producen tanta agua salada que los costes de separación del crudo superan lo que se puede obtener con la extracción del petróleo.
Otros gastos operativos incluyen reparaciones y electricidad para hacer funcionar las bombas extractoras que sacan el petróleo de la tierra.
"Hemos identificado que cerca de 20 de nuestros pozos no son económicos a estos precios", dijo Lasseigne. Esa cifra representa alrededor del 10% de los pozos de esta compañía de Bossier City, Luisiana, dijo. Sus pozos 'stripper' más costosos necesitan que el petróleo esté cerca de los 70 dólares para ser rentables.
Leslie Tipping, una antiguo miembro del gremio del sector conocido como 'landmen' (hombres de la tierra en inglés) que intermedia con derechos de minerales, dijo que algunos pozos marginales ya se han cerrado.
Tipping, que gestiona intereses de petróleo y gas para el banco Northern Trust en Texas, dijo que cada vez tenía más llamadas de clientes que miran de forma nerviosa como se derrumban los precios del crudo.
"La mayoría de nuestros clientes han heredado estos activos, así que han pasado por esto antes", dijo Tipping. "Pero hay preocupación. Hay un poco de miedo."
Esta profesional espera cierres de pozos en los campos de mayor coste en gran parte de América del Norte, incluyendo los yacimientos más antiguos de Bakken en Dakota del Norte, y áreas donde la geología es difícil, como en la cuenca de Anadarko en Kansas y Oklahoma.
Hay cerca de 400.000 pozos 'stripper' en Estados Unidos, la mayoría con costes de explotación de entre 20 y 50 dólares por barril, según analistas de Wood Mackenzie, una consultora de energía y materias primas líder. Los más económicos se encuentran en lugares donde hay poca agua salada subterránea.
Este tipo de pozos a menudo sólo producen unos pocos barriles al día, pero en conjunto representan hasta 1 millón de barriles por día, un novena parte de la producción estadounidense.
Pero no todos los 'stripper' están perdiendo dinero en este momento y algunos que sí no van a cerrar. Esto se debe en parte a que los productores pueden perder sus contratos de arrendamiento para siempre si tienen los pozos cerrados más allá de unos meses, así que están dispuestos a bombear a pérdida, almacenando el petróleo hasta que los precios suban.
"A partir de 40 dólares, creemos que hay entre 100.000 y 200.000 barriles por día en riesgo" de los pozos 'stripper' de EEUU, según un analista de Wood Mackenzie. Eso podría representar una mella del 2% en la producción en comparación con las previsiones de la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos, que proyecta de media 9,3 millones de barriles de petróleo al día este año.
Después de la producción alcanzó 9,1 millones de barriles diarios a finales de 2014, el organismo espera que la producción suba a 9,42 millones de barriles al día (bpd) a mediados de este año para situarse en 9,26 millones de barriles diarios a finales de año.
