Por: Jorge Castro

Este fin de semana llega al Mar Argentino que rodea las Islas Malvinas en el Atlántico Sur la plataforma de exploración petrolera Ocean Guardian, después de una travesía de más de 6 meses que comenzó en el Mar del Norte en agosto de 2009.

Ya está en Malvinas un remolque de alta mar especializado en el anclaje de plataformas submarinas, y otra nave con 14.000 toneladas de equipos de alta tecnología para ser utilizados en las tareas de exploración.

En la década del 90 también se intentó explorar el mar adyacente a Malvinas, sin éxito. Hay dos diferencias entre la situación actual y la de entonces: el precio del petróleo ascendía en esos años a 15 dólares el barril; y en cambio ahora, la Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que el precio del barril será 100 dólares, o más, a fin de año.

La segunda diferencia es que esta vez hay una plataforma de exploración de alta tecnología que va a quedarse en la zona 6 meses o 1 año.

La AIE estima que el mundo ha ingresado en una etapa histórica de altos precios del petróleo, lo que significa que los 100 dólares por barril que prevé para fin de año no sería el pico, sino el piso, de una tendencia ascendente.

Esta semana, la AIE ha revisado sus pronósticos para este año sobre la demanda mundial de petróleo. Señaló que el mundo necesitará 86.5 millones de barriles por día al concluir 2010. Hace un mes, la AIE, en un pronóstico considerado entonces extraordinariamente optimista, sostuvo que esperaba una demanda global diaria de 86.3 millones de barriles.

La característica de este incremento de la demanda de petróleo es que revela -monográficamente- los rasgos fundamentales del crecimiento de la economía mundial en la etapa post-crisis.

La AIE advierte que la totalidad del incremento de la demanda mundial proviene de los países en desarrollo, encabezados por los asiáticos, y en primer lugar, China. Nada del incremento provendrá de los consumidores de Estados Unidos, Unión Europea y Japón, que sumados constituyen 60% de la demanda global.

El nombre del juego petrolero mundial -el vector de la demanda- es ahora China, y lo será en los próximos 20 o 30 años.

Entre 2003 y 2008 más de la mitad del crecimiento de la demanda mundial de petróleo provino de China; este año sería 75 por ciento o más.

En 2009, el año de la crisis, el consumo del petróleo aumentó en China 5,7 por ciento; este año, con una economía creciendo 10% anual, el auge sería el doble. El cálculo de la AIE es que, con un nivel de crecimiento semejante, China consumiría más petróleo que EE. UU. al concluir la segunda década del siglo.

Hay pautas nítidas en el negocio petrolero: el precio del petróleo determina el nivel de inversión dedicado a la exploración; y a su vez, la tasa de inversión en exploración multiplica las posibilidades de descubrimientos de nuevos yacimientos.

La exploración petrolera es aleatoria, pero dentro de parámetros hondamente deterministas; y el primero es el precio del petróleo en el mercado mundial.

No hay política efectiva de ningún país -por ejemplo, la Argentina- contra la tendencia de fondo de la época.