A los fabricantes de automóviles les resulta difícil fijar el precio del cobalto para las baterías.
El fracaso reciente de Volkswagen en bloquear el precio del cobalto durante cinco años apunta a un problema serio con las proyecciones optimistas de una revolución de vehículos eléctricos. Estas proyecciones se basan en la disminución gradual de los precios de las baterías, pero la escasez de ciertos minerales y su concentración en países políticamente inestables pueden interferir con esa dinámica.
El alto precio de las baterías necesarias para un rango de EV sólido es la razón principal por la que los EV ahora necesitan subsidios del gobierno para vender en cantidades notables. En un artículo reciente , el Grupo de Investigación MOBI de Vrije Universiteit Brussel proyectó, sin embargo, que el precio bajará a us$ 100 por kilovatio-hora desde los US$ 432 actuales en algún momento entre 2020 y 2025.
Si eso sucede, la movilidad eléctrica sin mucha "ansiedad de rango" (la preocupación de que su batería se agote en el camino) estará al alcance de la mayoría de las personas que pueden comprar un automóvil con motor de gasolina hoy. Pero el reciente crecimiento en los precios de los minerales necesarios para fabricar muchas baterías para automóviles, como el litio, el cobalto, el manganeso y el grafito, muestra que un progreso tan rápido será difícil de lograr.
El cobalto, en unos $ 60,000 por tonelada métrica, es el más caro de estos minerales. Su uso en cátodos de batería es necesario para lograr la densidad de energía que garantiza las recientes mejoras en los rangos de conducción EV. Su precio spot subió un 83 por ciento este año, en gran parte gracias al crecimiento de la demanda de baterías; Alrededor del 60 por ciento del cobalto minado se usa para fabricar baterías.
Una batería de 85 KWh utilizada por Tesla requiere unos 8 kilogramos (17.6 libras) de cobalto. Bloomberg Intelligence pronostica que el crecimiento de las ventas de EV en los niveles actualmente proyectados aumentará la demanda de cobalto en 9.300 por ciento para 2040, y la industria automotriz requerirá aproximadamente tres veces la producción minada total de 2016 ese año. Dado que el cobalto es también un elemento importante en la producción de aleaciones industriales, se requerirá un crecimiento masivo de la producción.
En los niveles de producción actuales, se espera que las reservas de cobalto duren 57 años, en comparación con 400 años para el litio. Seguramente se descubrirán más reservas, pero es probable que la producción siga dependiendo de un país, la República Democrática del Congo, actualmente responsable, de acuerdo con Bloomberg Intelligence, de aproximadamente el 54 por ciento del cobalto minado y unas reservas del 49 por ciento. Es uno de los países más pobres del mundo actualmente dirigido por un presidente que se negó a ceder el poder luego de que su mandato se agotó el año pasado.
Una gran parte de las exportaciones de cobalto del país proviene de las minas "artesanales". El trabajo infantil y la explotación severa son abundantes, según un informe de Amnistía Internacional publicado el mes pasado. Gran parte del resto es minado por compañías estatales chinas, y el gobierno de la República Democrática del Congo usa su participación en los beneficios de estos proyectos para pagar los préstamos emitidos por China. Eso genera tensión: el gobierno quiere obtener más ganancias y está intentando obligar a los productores chinos a refinar más mineral de cobalto dentro del país en lugar de concentrar la exportación a China.
En 2008, una restricción de la oferta impulsada en parte por las restricciones congoleñas a la exportación llevó al precio del cobalto a su máximo; el precio actual es 41 por ciento debajo de él. Otras compañías pueden seguir a Tesla al comprometerse a obtener éticamente su cobalto para una nueva producción, ayudando eventualmente a desarrollar nuevas fuentes, pero eso llevará tiempo.
Mientras tanto, esta es una serie de circunstancias aterradoras para la industria del automóvil. Están haciendo todo lo posible para asegurar el suministro. A principios de este año, Volkswagen se benefició de un acuerdo de cuatro años por el que el comerciante de materias primas y la minera Glencore se inscribieron para suministrar 20,000 toneladas métricas de cobalto al productor de baterías chino Contemporary Amperex Technology. Pero en septiembre, hizo un intento más directo de garantizar que sus planes EV no fueran desechados por los altos precios de cobalto o la escasez del metal. Su licitación por suministros de cinco años a un precio por debajo del punto actual expiró sin generar intereses.
Hacer que los vehículos eléctricos sean rentables es un desafío. La incertidumbre de los suministros de materias primas -un eufemismo cuando el progreso depende de un país africano inestable y de las empresas estatales chinas- lo hace aún más difícil. Las alternativas tecnológicas que reducen la dependencia son necesarias, y los fabricantes de baterías están considerando usar menos cobalto y más níquel en los cátodos. Samsung ha dicho que espera que el uso de cobalto en las baterías disminuya eventualmente a aproximadamente la mitad del nivel actual. Mientras tanto, el reciclaje puede ayudar a aumentar el suministro de cobalto, especialmente si se puede mejorar el proceso actual intensivo en energía. Pero no hay tecnología en el horizonte comercial que pueda cortar por completo el cobalto sin comprometer el rendimiento de la batería.
Tal vez las limitaciones naturales serán útiles para disminuir la exuberancia de EV, algo que tanto los reguladores como la industria necesitan para permitir más tiempo para la investigación y el desarrollo. Otras soluciones, como los automóviles híbridos con baterías más pequeñas y vehículos de pila de combustible, no merecen ser eliminadas por un aumento en la producción de vehículos con baterías por el momento. Para que la revolución EV beneficie a los consumidores, la tecnología de la batería debe hacer un gran progreso al reducir su dependencia de los mercados de materias primas pequeños y caprichosos y de las cualidades del consumidor, como el alcance y la velocidad de carga.
