La utilización de agua es un tema muy importante en la explotación de recursos no convencionales ya que con ella se ejerce la fuerza necesaria para reabrir las fisuras generadas por la naturaleza y dejar allí un agente de sostén (la arena), que impedirá que vuelvan a cerrarse. De esa forma, se generan vías por donde pueden fluir el petróleo y el gas.
En la actualidad, el único lugar en donde se están realizando pozos para extracción de shale gas y shale oil es la Cuenca Neuquina. En la provincia de Neuquén las regulaciones sólo permiten tomar agua de recursos superficiales (lagos y ríos), y en ningún caso de acuíferos de agua dulce. En algunos casos excepcionales se autoriza el abastecimiento desde acuíferos de aguas con alto contenido de sal.
La cantidad de agua necesaria es muy variable, ya que depende de las características de la formación que se debe estimular, del tipo de pozo (horizontal o vertical) y del número de etapas de estimulación. Es posible hablar de un rango que va desde 5000 m3 a 30.000 m3 de agua.
Si tomamos como promedio general las operaciones que hoy se están realizando en la Formación Vaca Muerta, veremos que se trata de pozos verticales que requieren entre 4000 y 5000 m3 de agua, en total, por pozo. Se hacen pozos horizontales también, que deman entre 12.000 m3 y 15.000 m3 de agua y, como antecedente, algún ozos exploratorio horizontales, que requeirió hasta 30.000 m3 de agua (esto es excepcional, ya que hoy la tecnología permite una utiliación mucho menor del recurso).
Como para darse una idea, 5000 m3 es, aproximadamente, la cantidad de líquido de una piscina olímpica.
Ahora bien, ¿en qué medida la realización de miles de pozos podría comprometer el recurso hídrico, en este caso, de Neuquén?
El Ministerio de Energía de esa provincia realizó un detallado informe: si consideramos el plan quinquenal de Neuquén (2500 pozos en 5 años), a 20.000 m3 de agua por pozo, la demanda equivaldría a, apenas, el 0,11% del recurso hídrico provincial. Y si Vaca Muerta se explotara intensamente, el requerimiento sería menor al 1 por ciento. Una vez más, para este trabajo se utilizaron valores de uso de agua muy por encima de los actuales.
Los recientes avances tecnológicos, que ya se registran en nuestro país, apuntan, además, a un uso cada vez más eficiente del agua y a la utilización del agua de retorno en nuevas estimulaciones, lo que disminuye el requerimiento de agua fresca.
Es decir que la explotación de shale no pone en riesgo el recurso hídrico.
