El crecimiento de la demanda de petróleo en el mayor importador de petróleo del mundo, China, corre el riesgo de desacelerarse, al menos en los próximos meses.

Los altos precios del petróleo juegan un papel, pero el principal culpable es un nuevo régimen impositivo más estricto para las refinerías chinas independientes, que está sofocando los márgenes de refinación y las ganancias de las llamadas 'teteras' que han crecido en los últimos tres años hasta representan  alrededor de un quinto  de las importaciones totales de crudo de China.  

Las teteras se han convertido en un instrumento en la creciente sed de petróleo de China después de que el gobierno comenzó a asignar cuotas de importación a las refinerías independientes en 2015.

Bajo las más estrictas regulaciones impositivas y mecanismos de reporte a partir del 1 de marzo, las teteras ahora no pueden evitar pagar el impuesto al consumo sobre las ventas de productos refinados de petróleo, como lo hicieron en los últimos tres años, y su bonanza de ganancias está llegando a su fin.

A pesar de las amplias cuotas de importación de crudo aprobadas por el gobierno, los refinadores independientes están perdiendo dinero en refinación, reduciendo las tasas de utilización y cerrando el mantenimiento para reducir la exposición a las condiciones desfavorables del mercado.

Con los precios del petróleo más altos este año y los altos impuestos que ahora no pueden evitar pagar, se espera que las teteras reduzcan sus importaciones, amenazando el crecimiento de la demanda de petróleo de China y, en última instancia, el crecimiento de la demanda mundial de petróleo.

Sólo el año pasado, los independientes representaron el 85 por ciento del crecimiento de las importaciones de crudo de China, según datos de S & P Global Platts .

Aunque China emitió la semana pasada su segundo lote de cuotas de importación de petróleo crudo a refinadores independientes para 2018, es poco probable que las teteras agoten todas sus cuotas este año, porque no tendría sentido comercial refinar crudo con pérdidas solo para tener cuotas. completamente utilizado para asegurarse de que califiquen para las cuotas el próximo año. 

"Refinar es un negocio. Si el procesamiento de crudo resulta en pérdidas ahora, no es prudente tomar más crudo solo para asegurar cuotas para el próximo año " dijo un operador de Guangzhou a S & P Global Platts.

Según los datos del grupo de información Zibo Longzong, citados por Reuters, las refinerías independientes estaban perdiendo US $ 45 (300 yuanes) por tonelada de crudo procesado en mayo, en comparación con una ganancia de US $ 135 (900 yuanes) por tonelada al comienzo de 2016.

El aumento de los ingresos por ventas debido a los precios minoristas más altos se ha visto anulado por los precios más altos del petróleo crudo y los impuestos.

"Esperamos márgenes mucho más débiles en junio y julio a medida que lleguen más pedidos reservados a los precios máximos del crudo" dijo a  Gao Jian, analista de crudo del China Sublime Information Group.

En respuesta a las pérdidas, algunas teteras se cerraron por mantenimiento en mayo y junio para evitar la exposición a las condiciones desfavorables del mercado, y algunas de ellas podrían no volver a abrir si esas condiciones persisten.

Los datos de Platts muestran que las importaciones de petróleo crudo de las refinerías independientes tocaron un mínimo de 20 meses el mes pasado, ya que un inventario récord se había acumulado en los principales puertos de la provincia de Shandong, hogar de la mayoría de las teteras.

Las importaciones totales de petróleo crudo de China en junio cayeron por segundo mes consecutivo y alcanzaron su nivel más bajo desde diciembre de 2017, debido a las compras recortadas de las teteras.

Las importaciones chinas se mantuvieron en 8,36 millones de bpd el mes pasado, un 9 por ciento menos que las importaciones de mayo de 9,2 millones de bpd, y un descenso en comparación con las 8,8 millones de bpd en junio de 2017, según datos de la Administración General de Aduanas compilados por Reuters.

Las importaciones de China para la primera mitad de 2018 seguían en alza en comparación con el año pasado, en un 5,8 por ciento a alrededor de 9,07 millones de bpd.

Las refinerías independientes de China podrían recortar aún más las importaciones en los próximos meses ya que su negocio de refinación está ahora en una pérdida, debido a los fuertes impuestos y los precios más altos y volátiles del petróleo crudo.

"La volatilidad del precio del petróleo ciertamente no está ayudando, ya que no muchas plantas independientes están haciendo una cobertura sofisticada" dijo a Reuters Seng Yick Tee, de la consultora SIA Energy.

Los mayores gastos de importación e impuestos ahora están conduciendo a que las teteras reduzcan sus compras para mantenerse a flote en su otrora lucrativo negocio de refinación. Las compras más bajas de la parte del mercado chino que representa una quinta parte de las importaciones de petróleo del país podrían significar problemas para el crecimiento de la demanda de petróleo en China y en el mundo.

FP/jc