Los precios de los metales industriales anotaron su mayor caída anual en años por señales de una desaceleración de la economía china y una guerra comercial entre Washington y Pekín, lo que revirtió un avance de dos años y medio.

El cobre, el aluminio, el zinc y el níquel acumularon bajas de entre un 16% y un 26% este año, pues el temor a que una expansión más lenta requerirá menos metales contrarrestó los problemas de escasez de suministros y reducción de los inventarios, que suelen apuntalar los precios.

China, que consume casi la mitad de los metales industriales del mundo, reportó una serie de datos económicos desfavorables. Las cifras del lunes mostraron la primera reducción mensual de la producción industrial en dos años.

El cobre referencial en la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés) descendió un 0,5% a US$5.965 la tonelada y se desplomó un 17,7% este año, su mayor descenso desde 2015.

El aluminio subió un 0,1% a US$1.846, con lo que sumó un retroceso de un 18,6% en 2018 – su peor desempeño desde 2015.

Usado en transporte y empaquetamiento, el aluminio cayó fuertemente a fines de diciembre después de que la rusa Rusal, mayor productor fuera de China, alcanzó un acuerdo con autoridades estadounidenses para sacarla de una lista de sanciones, permitiendo que su metal vuelva a los mercados globales.

En general, el índice de la LME para los seis principales metales industriales descendió un 18% y devolvió alrededor de la mitad de los avances que anotó desde comienzos del 2016 -cuando el índice tocó un mínimo de seis años y medio- hasta mediados de este año.

Los analistas dijeron que las oscilaciones de precios serían menores en 2019, cuando tanto la demanda como la oferta estarían débiles.

El zinc ganó un 1,1% a US$2.467 la tonelada, pero acumuló un desplome de 25,7% este año, el peor desempeño entre los metales industriales. El níquel cedió un 0,4% a US$10.690 y perdió un 16,2% en el año, su peor caída en tres años.

El plomo retrocedió un 1,9% a US$2.021 por tonelada y sumó una baja de 18,8% en el año, la peor desde 2011. El estaño cayó un 0,1% a US$19.475, con lo que cerró el año casi estable, luego de que perdió un 5% en 20